Con el firme propósito de transformarse en un nuevo y relevante actor del mercado generador chileno, la empresa australiana Pacific Hydro (PHL) se encuentra trabajando en el desarrollo del proyecto hidroeléctrico La Higuera. Se trata de una central de pasada, ubicada en río Tinguiririca, a 120 km al sur de Santiago en la Sexta Región, con una capacidad instalada de 160 MW.
En avanzada etapa de estudios, el inicio de la construcción está programado para mediados de 2004, sujeto al cierre financiero en abril próximo. La entrada en operaciones de la nueva central, en tanto, tendría lugar en junio del año 2007.
Por este motivo, la empresa lleva a cabo actualmente las conversaciones para la firma de cartas de compromiso con eventuales clientes, para la posterior celebración de contratos de suministro de largo plazo, requisito básico para asegurar el financiamiento del proyecto por parte de los inversionistas comprometidos.
Al respecto, Philip Van der Riet, director ejecutivo de PHL en Chile, reconoce que si bien los contactos todavía están en una etapa temprana, el hecho que la central La Higuera empiece a producir en casi cuatro años más ha sido un elemento que ha añadido un mayor grado de complejidad. Ello, por cuanto los potenciales clientes libres chilenos se muestran más bien reacios a negociar el tema de los contratos de suministro con tanta antelación, y no han detectado la ventaja de impulsar la existencia de un nuevo actor dispuesto a entrar al mercado chileno, pero que requiere ingresos asegurados mediante contratos para obtener el financiamiento.
Las cartas de compromiso deben estar firmadas antes del 15 de diciembre del presente ejercicio, mientras que los contratos de suministro deben efectuarse a más tardar en marzo de 2004, para cumplir con ellos antes del cierre financiero.
De acuerdo con los planes de la empresa, por lo menos el 50% de la producción de la central debería estar destinado al mercado de los clientes libres.
El proyecto involucra una inversión de menos de un millón de dólares por MW, es decir, por debajo de US$ 160 millones.

Interés en Chile
Pacific Hydro Limited es una empresa australiana productora de energía, con sede en la ciudad de Melbourne, que se especializa en desarrollar y operar proyectos de energía renovable. Es así como lleva a cabo inversiones en Australia, Filipinas y Fiji.
En el caso de Chile, el estudio para la construcción de una central hidroeléctrica en el río Tinguiririca comenzó el año 2002. Para ello, la compañía adquirió derechos de agua por una capacidad 300 MW.
Cabe señalar de que, además de la central La Higuera, PHL tiene previsto para más adelante desarrollar aguas arriba un segundo proyecto hidroeléctrico, denominado la Confluencia, con una capacidad instalada de 140 MW adicionales al primer desarrollo.
Para estos efectos se establecieron en el país en el mes de julio de 2002, las compañías Pacific Hydro Chile S.A. e Hidroeléctrica La Higuera S.A.
Consultado sobre las razones que llevaron a la firma australiana a interesarse en desarrollar un proyecto en Chile, Van der Riet destaca la estabilidad política y económica que presenta el país, los bajos niveles de corrupción y el hecho de presentar un mercado relativamente libre. Todo lo cual se traduce en un bajo riesgo para la inversión.
"Tenemos un buen proyecto, un buen país y un buen ambiente. Hay pequeños problemas, pero que se pueden resolver", asegura.
En cuanto a las condiciones que presenta el país para el ingreso de nuevos actores en generación, el ejecutivo reconoce que el escenario es más propicio para aquellas compañías interesadas en instalarse a gran escala, comprando alguna empresa ya existente; pero si lo que se busca es impulsar un proyecto nuevo y de forma más gradual, la situación es más difícil. En buena parte, por lo señalado antes, respecto a la reticencia de las empresas nacionales a negociar contratos de largo plazo con mucha antelación, sin ver las ventajas de ello en el actual mercado del SIC, hoy muy ajustado.
Con respecto al aporte que significa el desarrollo de un nuevo proyecto como La Higuera, Van der Riet resalta, primero, los beneficios que implica el ingreso de un nuevo actor al mercado de la generación, por cuanto incentiva una mayor competencia.
Asimismo, hace hincapié en que actualmente el único proyecto hidroeléctrico en ejecución en Chile es la central Ralco, y que por las actuales condiciones de mercado, existe un escenario que favorece el desarrollo de proyectos a gas. Para el ejecutivo es importante que se desarrollen ambas tecnologías, toda vez que el gas es un producto importado, por lo que una excesiva dependencia de ese insumo supone un mayor riesgo para el país. Por ello, afirma que es conveniente aprovechar los recursos propios, como son los hídricos.
En todo caso, reconoce que sólo los mejores proyectos hidroeléctricos son competitivos frente a las centrales de ciclo combinado.

Características del proyecto
El diseño del proyecto La Higuera es una central de pasada, que involucra la construcción de una presa baja en el río, con una caída bruta de 370 m y un caudal de diseño de 50 m3/s, y comprende dos turbinas tipo Francis. La mayoría de las obras civiles serán realizadas en forma subterránea.
El proyecto será construido por un contratista internacional bajo un concepto de "llave en mano". Hidroeléctrica La Higuera será el dueño y operará la central, luego de la puesta en servicio de la planta.
La conexión al Sistema Interconectado Central (SIC) será a través de una línea de transmisión de 45 km. hasta la subestación ubicada en la localidad de San Fernando, en nivel de tensión de 220 kV.
Como proyecto de generación hidroeléctrica de pasada, la central tendrá despacho garantizado, con una capacidad máxima y firme lograda a través de un sistema de embalse aguas arriba, en su cámara de carga.
A más largo plazo, Pacific Hydro tiene planes de seguir creciendo en Chile e impulsar nuevos proyectos, probablemente también localizados en la cuenca del Tinguiririca.