En diciembre próximo comenzará a operar la planta desalinizadora de agua de mar que construye la Empresa de Servicios Sanitarios de Antofagasta (Essan) junto al consorcio español Desalant (Inima Servicios Europeos de Medio Ambiente y Endesa). Esta será la primera planta en su tipo en Chile y Latinoamérica.
Una vez que entre en operaciones la planta se convertirá en una nueva fuente de agua para absorber los incrementos de la demanda de la población de Antofagasta, la que, según el supervisor del proyecto, Mario Arenas, ha crecido entre 22 y 25 lt/seg anualmente. El consumo actual es de 850 lt/seg.
La sanitaria regional podrá destinar así recurso hídrico proveniente de la Cordillera, con el que abastece actualmente a la población, para uso industrial y minero, solucionando significativamente uno de los mayores problemas que tiene hoy la actividad minera.
En una primera etapa la planta tendrá una capacidad de producción de 150 litros por segundo (13.000 m3/día) hasta completar los 600 litros por segundo (52 mil m3/día) hacia 2010, dependiendo de la demanda.
La planta desalinizadora y su tubería de impulsión, además de otras obras anexas, involucra una inversión de US$ 54 millones considerando todas sus fases de desarrollo. La primera etapa en construcción considera un monto de US$ 24 millones, de los cuales ya se han invertido US$ 15 millones.
El proyecto consiste en el diseño, construcción de obras civiles, suministro y montaje de equipos e instrumentos, puesta en marcha y operación de la planta desalinizadora de agua de mar, mediante la tecnología de osmosis inversa.
Mario Arenas precisa que si bien la planta entrará a operar en diciembre, la construcción de esta primera etapa -que ha significado la contratación de 250 personas- se completará en marzo de 2003.
La empresa está trabajando en tres frentes: obras civiles, línea de impulsión y obras marinas (emisarios de toma de agua y descarga de salmueras), lo que ha permitido que el proyecto presente un avance global de sobre el 75%.
En el caso de las obras civiles, cuyo grado de avance fluctúa entre 80 y 85%, indicó que la constructora concluyó la instalación de las fundaciones y canalizaciones hasta la cota de radier. Actualmente se está en la etapa de montaje de los equipos interiores de la planta, cuyos cargamentos comenzaron a llegar con los filtros de arena, compresores, válvulas, equipos de vacíos, turbo-bombas, entre otros.
El frente más avanzado de las obras, con más del 92%, se refiere a la línea de impulsión, ya que restan sólo 600 metros de un total de 12,3 kilómetros que considera el proyecto. Una vez en funcionamiento, el agua será conducida por esta tubería de impulsión hacia los estanques, desde donde será distribuida a diferentes sectores de la ciudad.
En cuanto a las obras marinas, la empresa ya inició la construcción de los dos emisarios submarinos, uno de 300 metros que será utilizado para la toma de agua y su posterior ingreso a la planta; y otro de 200 metros para la descarga de salmuera.
Para satisfacer los requerimientos eléctricos de la planta, la sanitaria firmó un contrato con la empresa generadora Edelnor, que deberá construir una línea de alimentación. En la fase inicial entregará un volumen de 4 MW, ampliables hasta los 12 MW conforme sea la demanda. El contrato tiene una vigencia de cinco años, renovables por períodos sucesivos.

Etapas
El diseño de la planta considera cuatro etapas de construcción: la primera en actual ejecución y otras tres ampliaciones que se desarrollarían durante el 2004, 2007 y 2010, respectivamente, dependiendo del aumento en la demanda. Cada fase ampliará la capacidad de la planta en 150 litros por segundo (13.000 m3/día).
El gerente del proyecto manifestó que la primera etapa estará destinada específicamente a satisfacer los requerimientos de la población. De esta forma, el agua producida por la planta será destinada a los llamados estanques Sendos, donde será mezclada con el actual recurso hídrico que proviene de las fuentes o captaciones superficiales Lequena, Toconce, Quinchamale y Puente Negro.
En estos momentos la sanitaria Essan mantiene un compromiso de intención con la empresa minera RioChilex, para el abastecimiento del proyecto cuprífero Spence, ubicado en las cercanías de Sierra Gorda, en la Segunda Región. La ratificación de este convenio tendría un efecto importante para el desarrollo de la planta, por cuanto permitiría iniciar la segunda fase de expansión, alcanzando así una capacidad de producción de 300 litros por segundo.